Первоначально считалось, что изобретателем бумаги был китайский сановник Цай Лунь, который жил в эпоху правления династии Хань.
В 105 году до нашей эры Цай Лунь предложил такую технологию изготовления бумаги: отделить от веток шелковичного дерева луб (внутреннюю часть коры), порубить его на кусочки, растолочь в каменной ступе (встряхивая эту смесь, время от времени, чтоб волокна переплетались между собой).
После этого вычерпать массу ситом с маленькими ячейками и вылить на гладкие доски. Затем отжать под прессом и высушить.
Вот так процесс описывается вкратце.
В некоторых источниках говорится о том, что луб вымачивали, разделив на разные слои: более грубый, для бумаги качеством похуже, и мягкий – для качественной бумаги.
Затем вымоченная кора проваривалась, с добавленными в воду золой и гидрооксидом кальция (известковым молоком). После этого массу промывали и обрабатывали специальным молотком (пестиком). Дальше снова заливали водой с добавлением кислого сока (недозрелых ягод, к примеру) и крахмального клейстера.
Вычерпывали ситом, изготовленным из шелка или тонких палочек бамбука, и выкладывали под пресс; затем сушили.
Помимо луба использовали и другие материалы: тряпье, паклю, коноплю, бамбук, мох, водоросли, траву, тростник.
Какими бы ни были детали процесса изготовления – главное то, что были определены основные принципы технологического процесса производства бумаги.
И именно это является заслугой Цай Луня.
А изобретателем бумаги его назвать, все-таки, неверно. Поскольку при раскопках в пещере Баоцяо в провинции Шэнь-си (в 1957 году) были найдены кусочки бумаги, датируемой 2-м веком до н.э.
Благодаря изобретению способа изготовления бумаги появилась возможность создания доступного материала. Что привело не только к усовершенствованию письменности в Китае, но и к развитию художественного творчества (живописи, технике эстампа), а, позднее – к возникновению печати.
Первые бумажные деньги, также, считается, появились в Китае. Они назывались Фэй-Тянь – «летающие монеты».
Хотя китайцы строжайше оберегали свои секреты изготовления бумаги, тайна стала известна сначала в Корее, затем в Японии, и, постепенно, в других странах мира.